L’Indonésie s’étire de part et d’autre de l’équateur, suivant un arc de plus de 5000 Km, depuis l’ouest de Singapour jusqu’à la Papouasie Nouvelle Guinée à l’est.
Plus vaste archipel au monde, l’Indonésie compte 17.000 îles, 80.000 Km de cotes, 50.000 Km carres de récifs coralliens et 3,1 millions de kilomètres carrés de mers tropicales.

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A l’extrême est de l’Indonésie, la Papouasie occidentale, antérieurement Irian Jaya, partage une vaste île avec la Papouasie Nouvelle Guinée (PNG).
L’archipel de Raja Ampat (les quatre rois en indonésien), aujourd’hui province à part entière, s’étend à l’ouest de la pointe nord-ouest de la Papouasie occidentale, sur près de 40.000 Km carrés.

Situé au sein du “triangle du corail“ (couvrant les Philippines, l’est de la Malaisie, l’est de l’Indonésie depuis Bali, jusqu’au nord de la Papouasie Nouvelle Guinée et aux îles Salomon), cet archipel comprend quatre îles principales, couvertes par une épaisse foret, et d’innombrables îles plus petites et émergences rocheuses.

Des falaises escarpées et découpées par les flots plongent des sommets des îles vers les profondeurs marines. Ces tombants balayés par les courants sont autant de jardins regorgeant de toutes sortes d’espèces de corail dur, de corail mou ou de gorgones.

L’archipel de Raja Ampat offre aux plongeurs d’innombrables récifs coralliens, la plupart encore inconnus a ce jour, et la liste des tombants, plateaux, patates, mangroves, lagons et épaves de la deuxième guerre mondiale reste encore a écrire, et semble sans fin.

Les eaux limpides frémissent de la présence des bancs de poisons pélagiques venus chasser dans le courant, des raies manta, des dauphins, des requins, des baleines et des tortues.

Mais l’oeil attentif aux habitants plus discrets des récifs sera aussi ravi par le foisonnement exceptionnel de nudibranches bariolés, les pieuvres aux anneaux bleutés, les poissons mandarins, les crevettes arlequins, les poisons pierres, mais aussi le roi du camouflage : l’hippocampe pygmée.

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L’exceptionnelle richesse de la vie marine est largement due aux conditions climatiques et topographiques idéales pour le développement des récifs coralliens, mais aussi à une présence humaine très limitée (31.000 habitants sont dispersés sur plus de 5000 Km carres). L’épaisse forêt couvre en effet des massifs karstiques arides, friables et découpés, bien peu accueillants.

Les rares habitants subsistent principalement grâce à la pêche. Les méthodes traditionnelles, généralement à la ligne, à partir de canoës creusés dans le bois, sont suffisamment sélectives pour avoir un faible impact sur l’environnement.

Biodiversité

En 2002, l’ONG Conservation International a procédé à un inventaire succinct des espèces présentes dans la région de Raja Ampat (Rapid Assesment Project, RAP), dont les conclusions sont enthousiastes :
« du fait de sa situation centrale au sein du triangle du corail, associée à une variété exceptionnelle de formes d’habitats sous-marins, la région de Raja Ampat est susceptible de présenter la plus grande biodiversité au monde pour la faune et la flore marines». Une étude comparable, menée par The Nature Conservancy, a confirmé ces conclusions.

La beauté de la nature immaculée de Raja Ampat, tant sur terre que sous l’eau, est sans égal. L’éloignement de toute infrastructure a jusqu’à présent freiné le développement du tourisme. Hormis le MER, il n’y a qu’un autre village vacance dans la région de Raja Ampat, et seuls deux bateaux de croisière sont basés dans la région, au départ de Sorong.

Dans son numéro de novembre/décembre 2005, le magazine Asian Diver a primé la région de Raja Ampat comme «meilleure destination du moment », en titrant « Kings of the Kings » (rois des rois). Son auteur, David Espinosa, le rédacteur en chef du magazine, qualifie Raja Ampat de « nirvana de la plongée », clamant que « chaque plongée vous fera à coup sûr tomber à la renverse ».
En juillet 2005, le magazine Action Asia a publié une chronique sur Raja Ampat dans laquelle Pierre Constant qualifie la région de « jardin d’Eden reste a l’abri des regards ».
Ces deux articles peuvent être consultés dans la Revue de presse.

Pour que Raja Ampat conserve la richesse et la beauté de sa nature immaculée, il est en effet impératif d’orienter l’industrie touristique vers un développement respectueux de la nature et des populations locales. Le bureau local du tourisme, Departemen Parawisata, est sensible aux propositions qui lui sont faites en ce sens. Conscient que la préservation de l’environnement est nécessaire pour assurer l’attractivité touristique sur le long terme, mais aussi l’avenir des populations locales, il s’efforce, avec l’appui des autres administrations locales, de promouvoir un tourisme qui ne se fasse pas au détriment de l’environnement. Le MER travaille étroitement avec eux, et a notamment reçu leur soutien pour la location des terrains et étendues marines.